Petit-fils de Flora Tristan, Paul Gauguin naît à Paris en 1848. Il passe une partie de son enfance au Pérou puis revient en France où, après des études brèves, il s’engage dans la marine de 1865 à 1871. Il s’installe ensuite à Paris et, tout en travaillant comme agent de change, il commence à dessiner et à peindre. En 1873, il épouse une Danoise, avec laquelle il aura plusieurs enfants. Il travaille avec Camille Pissarro, qui le soutient, et expose avec les impressionnistes en 1879, 1881 et 1882.

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Paul Gauguin, Quand te maries-tu ?

En 1883, il quitte définitivement son emploi, abandonne femme et enfants pour ne se consacrer qu’à la peinture. En 1885, Gauguin découvre Pont-Aven, en Bretagne, et rencontre le peintre Emile Bernard ; ils se reverront pendant plusieurs années et leur mouvement, que rejoignent d’autres peintres, est connu sous le nom d’École de Pont-Aven. Ensemble, ils définissent de nouveaux styles, appelés cloisonnisme et synthétisme. Gauguin souhaite donner à la peinture une dimension spirituelle et s’intéresse aux sources primitives de l’art. Il étale les couleurs par aplats, simplifie et cerne les formes, abandonne le système de la perspective traditionnelle au profit d’un espace sans profondeur.


En 1886, il a rencontré Van Gogh, avec lequel il poursuit des recherches picturales dans le Midi, mais les deux hommes se séparent à Arles en 1889, dans des circonstances dramatiques.  De cette époque date Le Christ jaune et La Vision après le sermon, tous deux de 1889. En 1891, Gauguin part pour Tahiti où il restera deux ans : il peint entre autres Quand te maries-tu ? (1892), L’esprit des morts veille (1893), des œuvres où un symbolisme personnel voisine avec des influences exotiques. Lors d’un second séjour à Tahiti, il réalise des toiles comme Nevermore (1897), ou D’où venons-nous ? Que sommes-nous ? Où allons-nous ? (1897), considérée comme son testament artistique. En 1901, Gauguin, miné par l’alcool et la syphilis, se réfugie sur les îles Marquises après une tentative de suicide. Il écrit, sculpte (portraits, masques et idoles, au caractère souvent monumental), réalise des céramiques. Il meurt en 1903 aux Marquises. Il aura une profonde influence sur des artistes comme Derain, Modigliani, Picasso.